Besonders große Unterschiede gibt es zwischen den Lebensrealitäten der Menschen, die in der Stadt bzw. am Land leben. Beinahe 70% der Bolivianer:innen leben heute in Städten. Binnenmigration und Landflucht sind ein großes Thema. Zahlreiche Menschen, die in die Stadt ziehen, leben dort in prekären Verhältnissen. Obwohl es eine zwölfjährige Schulpflicht gibt und der Besuch staatlicher Schulen kostenlos ist, gehen zahlreiche Kinder in Bolivien nicht oder nur unzureichend zur Schule. In der Stadt sind die Bildungschancen für Kinder ungleich höher als am Land – zumindest für jene, die es sich leisten können.

Ähnliches gilt für die Gesundheit: Vor allem in ländlichen Regionen ist die medizinische Versorgung unzureichend. Der häufig fehlende oder erschwerte Zugang zu Gesundheitsdiensten, soziale Probleme, Umweltverschmutzungen, mangelhafte Nahrungsversorgung, unzureichende Hygienemöglichkeiten und fehlender Zugang zu (Trink-) Wasser führen oft zu Krankheiten und Epidemien. Darüber hinaus ist Bolivien eines der Länder Südamerikas mit den höchsten Fällen geschlechtsspezifischer Gewalt.

Bolivien ist ein sehr ressourcenreiches Land. Die wichtigsten Wirtschaftsbereiche sind Erdgas- und Erdöl-Gewinnung, der Bergbau (Zink, Zinn und Silber) und Landwirtschaft (Soja, Kaffee, Mais, Kartoffeln, Reis, Koka, Quinoa). Der direkte Export vieler natürlicher Ressourcen als Rohstoff sowie Korruption führen allerdings dazu, dass die Wertschöpfung selten im Land bleibt. Landwirtschaft wird auch in sehr exponierten Lagen, z.B. in den weiten Ebenen des Hochlands betrieben, wo Wassermangel und die Auswirkungen des Klimawandels noch stärker spürbar sind.

Die ersten Menschen kamen ungefähr vor 21.000 Jahren ins heutige Bolivien, Funde von etwa 8.000 v.Chr. belegen Normad:innen- und Bäuer:innentum und die Domestizierung von Lamas. Lange vor den Inka entwickelten sich in Bolivien bereits erste Hochkulturen, z.B. die Tiwanaku-Kultur um 1000 v. Chr. Die Inkakultur erreichte ihren Höhepunkt im 15. Jahrhundert. Bei der Ankunft der Spanier in Peru im Jahr 1531 war das damalige Inka-Reich zwischen den verfeindeten Inka-Brüdern Atahualpa und Huascar geteilt. Diese Situation erleichterte die Eroberung durch die Spanier unter Francisco Pizarro. Daraufhin wurde Bolivien für fast 300 Jahre von spanischen Vize-Königen regiert. Wie in anderen kolonialisierten Gebieten wurde auch die Bevölkerung im heutigen Bolivien massiv von den europäischen Invasoren unterdrückt. Viele Indigene fielen der Invasion durch Krankheiten, Gewalt und veränderten Lebensbedingungen zum Opfer. Ein Großteil der Überlebenden wurde zu Sklav:innen oder Zwangsarbeiter:innen und auf Plantagen sowie für den Abbau von Bodenschätzen und deren Export nach Europa eingesetzt.

Anfang des 19. Jahrhunderts begannen die ersten Unabhängigkeitsbewegungen in Südamerika. Bolivien wurde als letztes Land Südamerikas von der spanischen Kolonialherrschaft befreit. Im Jahr 1825 wurde die Unabhängigkeit verkündet und die Republik Bolivien gegründet.

Die folgenden Jahrzehnte waren von auffällig vielen Regierungswechseln, Putschen und politischer Instabilität geprägt. Mitte des 20. Jahrhunderts wirkte sich das Erstarken der Arbeiterbewegung positiv auf die Lebensverhältnisse der breiten Bevölkerung aus. Dennoch konnte sich 1964 eine Militärdiktatur an die Macht putschen und erst1982 konnte Bolivien wieder freie Wahlen durchführen. 2022 belegte Bolivien im Demokratieindex Platz 92 von 177 Ländern und gilt damit als ein „Hybridregime“, das heißt einer Mischform aus demokratischer Regierung und autoritärem Regime.

Im Dezember 2005 wurde Evo Morales erster Indigener Präsident Boliviens. Morales errichtete den plurinationalen Staat, welcher die Rechte der 36 indigenen Nationen sowohl gestärkt als auch erweitert hat. Obwohl Evo Morales während dieser Erneuerungen auf Widerstand stieß, konnte er sich schlussendlich durchsetzen und regierte bis 2019. Im Mittelpunkt seiner Politik stand die soziale und wirtschaftliche Entwicklung des Landes. Unter seiner Regierung wurde ein nationaler Entwicklungsplan aufgestellt, um die Armut und Exklusion zu verringern. Evo Morales berief sich unter anderem auf den Begriff „Vivir bien“ („Gutes Leben für alle“) und war federführend bei der Aufnahme der präkolonialen, indigenen Weltanschauung in die neue Verfassung von 2009. Sozialprogramme in Form von Direktzahlungen an Schulkinder, Schwangere, junge Mütter sowie Senior: innen sollen für eine gesellschaftliche Umverteilung sorgen. Die Armut wurde zwischen 2005 und 2009 tatsächlich um 12% verringert und zeigte auch sonst viele Erfolge bei der Armutsbekämpfung. Trotz dieser Erfolge ist Bolivien mit einem jährlichen Pro-Kopf-Einkommen von 3.449 USD (2021) auch heute eines der ärmsten Länder Südamerikas.